(La información es de La Tercera)
Como un análogo de Marte. Encontrar trazas de vida en el desierto más árido del mundo es siempre un hito a reconocer. Sobre todo cuando ese desierto es el más seco del mundo, el que está justamente en el norte grande del país.
Un equipo de científicos del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, junto con colegas de la Universidad Técnica de Berlíny la Universidad de Antofagasta descubrieron un hábitat subterráneo inexplorado hasta ahora. Esto se basó en métodos recientemente desarrollados de análisis de ADN molecular que permiten la extracción y análisis del material genético de organismos microscópicos.
El sorprendente hallazgo bajo el árido suelo del desierto de Atacama
Esto proviene de células intactas de organismos vivos o latentes, lo que permite detectar comunidades microbianas viables y potencialmente activas que habitan en suelos hiperáridos hasta una profundidad de 4,20 metros.
El estudio, publicado en la revista PNAS Nexus, amplía la comprensión de la biodiversidad de la región donde las condiciones extremas de sequía, salinidad y deficiencia de nutrientes están cerca de los límites de la vida. Los resultados también tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.
Según Adriana Aránguiz, académica de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Tarapacá, existen varios proyectos de científicos extranjeros trabajando en el desierto de Atacama. “Justamente tratando de hacer este vínculo entre lo que es el origen de la vida y, por otro lado, la vida en, por ejemplo, Marte”.
“El estudio de la diversidad y distribución microbiana es crucial para comprender plenamente el papel central de los procesos microbianos en el mantenimiento del equilibrio ecológicoy la funcionalidad de los ecosistemas desérticos, especialmente en lo que respecta a su desarrollofuturo en el contexto del cambio climático”, dijo en un comunicado Dirk Wagner, jefe de la Sección de Geomicrobiología del GFZ y uno de los líderes del estudio.
Los 105.000 kilómetros cuadrados del desierto de Atacama son considerados el desierto más seco y, por tanto, se trata de un lugar de gran relevancia y adecuación para la investigación de este hábitat. Ya se habían investigado zonas poco profundas hasta profundidades de alrededor de un metro.
Las capas más profundas de los suelos desérticos, por otro lado, solo se habían analizado en unos pocos estudios hasta la fecha. Es por esto que los investigadores querían probar si los sedimentos más profundos del desierto hiperárido de Atacama también podrían ser un hábitat para microbios especializados.
El equipo de investigación estudió un perfil de suelo en el área de Yungay, a unos 60 kilómetros al sureste de Antofagasta. Todo esto para analizar la diversidad microbiana y su interacción con las propiedades del suelo a lo largo de un perfil de profundidad que incluía tanto los sedimentos de la playa como los depósitos de abanicos aluviales que se encuentran debajo, alcanzando una profundidad de 4,2 metros en dicha investigación.
Para ello, excavaron un perfil de suelo y tomaron muestras de suelo cada 10 centímetros hasta una profundidad de tres metros, luego cada 30 centímetros, que se llevaron a los laboratorios del GFZ para su análisis.
